1905년 2월 23일에 세계 최초의 로타리클럽이 폴 해리스와 실베스터 쉬일, 구스타버스 로어, 하이램 쇼리들에 의하여 미국 일리노이주 시카고에 창립되었다. 클럽의 명칭은 회합의 장소를 회원의 직장으로부터 다른 회원의 직장으로 차례로 돌아다닌다는 방법에서 딴 것이다. 이 방법은 클럽이 커져서 이런 방법을 쓸 수 없게 되고 또 오찬회도 하게 되어서 중지됐다.
두 번째의 로타리클럽이 1908년도에 미국 캘리포니아주 샌프란시스코에 생기고, 1909년에 세 번째 클럽이 캘리포니아주 오클랜드에, 네 번째 클럽이 워싱턴주 시애틀에, 다섯 번째가 캘리포니아주 로스앤젤레스에, 여섯 번째가 뉴욕주 뉴욕에 결성되었다. 회원수는 다 합하여 510명이었다.
1910-11년도에 최초의 로타리대회가 개최되었다. 폴 해리스가 새로 결성된 로타리클럽 전미연합회(The National Association of Rotary Clubs)의 회장으로 선출되고, 이 대회에서 로타리강령이 정식으로 채택되었다. 1910-11년도에 미국 밖의 캐나다에 처음 로타리클럽이 결성되었고 2011-12년도에는 대서양을 건너가 영국의 런던, 아일랜드의 더블린 및 북아일랜드의 벨화스트에 로타리클럽이 결성되었다. 이 연도에 잡지 ‘더 내셔널 로타리안’이 창간되었고 ‘초아의 봉사(Service Above Self), ’가장 훌륭하게 봉사하는 사람이 가장 많은 것을 거두어 들인다‘(He Profits Most who Service Best)가 로타리의 표어로서 공식으로 채택되었다.
또한 장로교 장로, 퀸즈페리 교구 신도위원회위원장, 스코틀랜드 교회 총회 위원으로도 활동했습니다.
1912-13년도에 로타리가 국제성을 갖게됨에 따라 이름을 로타리클럽 국제연합회로 개칭하였다. 이 당시 클럽수 50개에, 회원은 5,000명 이었다. ’더 내셔널 로타리안‘을 ’더 로타리안‘으로 개명, 톱니바퀴를 상징하는 최초의 로타리의 문장을 대회에서 채택하였다.
1915-16년도에 로타리클럽군을 지구로 편성하는 일이 시작되었다.
1910년에 로타리클럽 전미연합회가 결성되었을 때 제1의 목적은 ’미국전역의 로타리클럽의 조직을 통하여 로타리의 원리를 신장하고 발전시킨다‘로 되어 있었으나, 1912년에 로타리크럽 국제연합회가 결성된 미네소타주의 둘루트대회에서는 로타리원리의 표준화를 중시하여 표준로타리클럽 정관과 세칙이 채택되었다. 이때 로타리의 목적은 다음 여섯가지였다.
1) 모든 합법적인 직업의 가치를 높인다.
2) 고도의 윤리규범을 조장한다.
3) 의견교환에 의하여 효과를 증진한다.
4) 교우의 범위를 넓힌다.
5) 사회복지와 시민 생활의 향상에 있어서 회원 각자의 관심을 북돋운다.
6) 회원각자가 그의 동료나 사회일반에게 봉사하는 의욕을 키운다.
1921-22년도 캘리포니아주 로스앤젤레스대회에서 연합체의 명칭이 국제로라티라는 짧은 이름으로 바뀌고 새로운 세칙이 채택되었다. 이때 로타리는 일본, 중국을 포함하여 26개국에 번져있었고, 클럽수 975개, 회원수 7만명으로 늘고 있엇다.
1923-24년도에 현재 쓰고 있는 것과 같은 6개의 바퀴살과 24개의 톱니와 열쇠구멍을 가진 톱니바퀴의 휘장이 채택되었다.
1927년 1월 27일 한국 경성에 로타리클럽이 결성되었다. 이때까지 로타리는 한국을 포함하여 52개국에 걸쳐 클럽수 2,631개 회원이 129,000명으로 증강되고 있었다.
1921-22년도 캘리포니아주 로스앤젤레스대회에서 연합체의 명칭이 국제로라티라는 짧은 이름으로 바뀌고 새로운 세칙이 채택되었다. 이때 로타리는 일본, 중국을 포함하여 26개국에 번져있었고, 클럽수 975개, 회원수 7만명으로 늘고 있엇다.
1923-24년도에 현재 쓰고 있는 것과 같은 6개의 바퀴살과 24개의 톱니와 열쇠구멍을 가진 톱니바퀴의 휘장이 채택되었다.
1927년 1월 27일 한국 경성에 로타리클럽이 결성되었다. 이때까지 로타리는 한국을 포함하여 52개국에 걸쳐 클럽수 2,631개 회원이 129,000명으로 증강되고 있었다.
1947년 1월 27일 로타리의 창시자 폴 해리스가 시카고에서 서거하자 그를 기념하여 대학과정 장학금이 마련되어 1947-48년도에 대학 장학금이 18명의 장학생에게 지급되었다.
RI이사회는 로타리재단을 위하여 2천달러의 기금을 모금할 것을 요청한 1938년 국제대회의 요청에 부응하도록 호소하였다. 곧 반응이 있어 모금액 271,143달러라는 만족한 결과를 얻어 로타리재단의 사업도 본궤도에 오르기 시작하였다.
1951-52년도 멕시코대회에서 로타리강령을 네가지 봉사부문과 한가지의 목적을 가진 것으로 개정할 것을 결정하였다. 지금의 로타리강령이 바로 그것이다.
1954년 8월 로타리 본부건물을 새로 준공하여 이사하였다.
1962년에 로타리가 후원하는 14세에서 18세의 중고등 재학 청소년 봉사클럽인 인터랙트 클럽이, 1968년에 18세에서 30세까지의 청년 남녀의 봉사단체인 로타랙트 클럽이 발족되었다.
1970-71년도에 규정심의회는 국제로타리의 입법기관이 되었다.
1986년 3월 드디어 로타리는 100만 회원을 넘어서게 되었다. 영예의 100만번째로 로타리안은 프랑스 띠옹빌르 로타리클럽의 쟝 폴 모르발씨로 그는 라스베가스에서 열린 1986년 국제대회에서 표창을 받았다.
1977년부터 문제가 되었던 로타리의 여성회원 가입문제는 1989년 규정심의회에서 정관이 개정됨으로써 여성도 로타리에 가입할수 있게 되었다. 한편 1954년 이후 로타리의 사무국이었던 에반스톤 릿지가의 건물은 로타리의 성장에 더 이상 부응할 수 없어 샤먼가 18층의 원 로타리센터로 이전하게 되었다. 동시에 1989년 10월 31일 세계본부의 대개편이 단행되었다.
1989-90년도는 로타리의 일대 비약의 해이기도 했다. 약 반세기전에 동구권에서 로타리가 철수한 이후, 로타리는 1989년 6월에 헝가리의 부다페스트 로타리클럽과 폴란드의 바르샤바 로타리클럽이 로타리에 복귀함으로써 로타리는 동구권에서 다시 활동하게 되었다.
1990년 6월 멕시코 아우일리의 토레온-카페스터 로타리클럽이 RI에 가입함으로써 클럽수는 25,000개가 되었고 체코슬로바키아의 프라하 로타리클럽, 유고슬라비아의 류블려나 로타리클럽, 모잠비크의 마푸로 로타리클럽과 미크로네시아의 사우스 패시픽 로타리클럽, 아일랜드의 폼페이 로타리클럽이 RI에 가입함으로써 로타리클럽이 있는 나라는 168개국에서 172개국으로 대폭 증가하였다.
2023년 4월 28일 말 현재 국제로타리는 200개 이상 국가 및 자치령 519개 지구로 확장되었고 37,036클럽 총 회원수 1,199,896명에 달하고 2001년부터 로타리 회원 배가 운동을 지속적으로 시행하고 있다.